NASA планирует посетить летящий к Земле астероид
Первую в своём роде миссию такого плана собираются начать уже в следующем месяце. Запущенный зонд будет послан к астероиду Бенну, который летит к Земле и, возможно, будет каким-либо образом взаимодействовать с ней в ближайшие несколько веков. В задачи зонда входит не только сканирование астероида и создание детальной карты космического тела, но и сбор проб остаточного грунта с поверхности Бенну, который потом планируется доставить на Землю.
Дорога до астероида будет долгой. Чтобы достичь пункта назначения, зонду потребуется около двух лет. Прибыв на место, OSIRIS-REX начнёт сканирование поверхности Бенну, чем и продолжит заниматься на протяжении 505 дней. Изучать поверхность и помогать картографам зонд будет с расстояния в 5 километров — на такой дистанции его работа будет безопасной и максимально эффективной. Собранные в результате сканирования данные помогут специалистам NASA определиться с лучшим местом для попытки забора грунта.
Для того чтобы собрать пробы, зонд оснащён длинным щупом, который, если всё пройдёт удачно, сможет зачерпнуть около двух килограмм гравия и пыли с поверхности астероида. Для того чтобы это сделать, зонду придётся осторожно спуститься вниз и, экономно расходуя топливо, сделать забор с высоты пяти метров. Щуп оборудован таймером, который спустя пять секунд после контакта с поверхностью запустит двигатели, благодаря чему зонд сможет взлететь, избежав аварии и повреждений. Астероид и зонд будут находиться слишком далеко от Земли, поэтому в реальном времени координировать действия аппарата и щупа не получится, поэтому таймер и автоматическая программа маневрирования в этом случае просто необходима.
Образцы, собранные с астероида, планируется доставить на Землю к 2023 году. Исследования грунта с Бенну помогут больше о нём узнать и, в числе прочего, исследовать его состав. Существует опасность, что астероид может в будущем упасть на Землю и, если это случится, вызвать значительные разрушения. Диаметр Бенну составляет около 500 метров.
Старт зонда OSIRIS-REX запланирован на 8 сентября 2016 года.